SAVANNAH, Ga. — Drie blanke mannen die gevangenisstraffen uitzitten voor de moord op Ahmaud Arbery in 2020, vragen een hof van beroep om hun federale veroordelingen voor haatmisdrijven ongedaan te maken, waarbij twee van hen zeggen dat hun geschiedenis van het maken van racistische opmerkingen niet bewijst dat ze Arbery als doelwit hadden omdat hij zwart was.
“Elke misdaad begaan tegen een Afro-Amerikaan door een man die een geschiedenis heeft van het gebruik van racistische taal, is geen haatmisdrijf”, zei advocaat Pete Theodocion in een beroepschrift namens beklaagde William “Roddie” Bryan.
De 25-jarige Arbery werd op 23 februari 2020 achtervolgd door pick-ups en dodelijk neergeschoten in de straten van een onderverdeling in Georgia nabij de havenstad Brunswick. Zijn moord leidde tot een nationale verontwaardiging toen de mobiele telefoonvideo van Bryans schietpartij meer dan online werd gelekt. twee maanden later.
Greg McMichael en zijn zoon Travis McMichael bewapenden zich met geweren en achtervolgden Arbery nadat hij langs hun huis was gerend. Bryan sloot zich aan bij de achtervolging in zijn vrachtwagen en nam op dat Travis McMichael Arbery van dichtbij neerschoot met een jachtgeweer.
Alle drie de mannen werden veroordeeld tot levenslang in de gevangenis nadat een jury hen in 2021 had veroordeeld voor moord in een staatsrechtbank in Georgia. Het jaar daarop verschenen ze opnieuw voor de Amerikaanse districtsrechtbank en werden ze schuldig bevonden aan federale haatmisdrijven na de dood van Arbery. Die jury kreeg ongeveer twee dozijn racistische sms-berichten en posts op sociale media te zien van de McMichaels en Bryan.
Ze hebben allemaal op 3 maart juridische instructies ingediend in federaal beroep bij het Amerikaanse Hof van Beroep voor het 11e Circuit in Atlanta. Advocaten van Bryan en Greg McMichael zeggen dat hun veroordelingen voor haatmisdrijven moeten worden vernietigd omdat uit bewijs blijkt dat ze Arbery achtervolgden omdat ze dachten dat hij een crimineel was, niet vanwege zijn ras.
Greg McMichael zette de achtervolging in toen Arbery langs zijn huis rende omdat hij de jonge zwarte man herkende op beelden van beveiligingscamera’s waarop te zien was dat Arbery maanden eerder een naburig huis in aanbouw binnenging. Geen van de video’s toonde hem stelen, en Arbery was ongewapend en ongewapend op het moment van de moord.
Arbery’s ras was niet belangrijker voor de berekening van Gregory McMichael dan meneer Arbery’s biologische geslacht, de korte broek die hij droeg, zijn kapsel of zijn tatoeages’, schreef de advocaat van Greg McMichael, AJ Balbo. Hij zei dat er geen achtervolging zou zijn geweest als de loper een zwarte vrouw was geweest.
Bryan kende de McMichaels niet en heeft de video’s van de beveiligingscamera’s nooit gezien. Toch zei zijn advocaat dat Bryan “het volste recht had om aan te nemen” dat Arbery waarschijnlijk een crimineel was nadat hij hem met de McMichaels had zien achtervolgen en Arbery had gezegd te stoppen.
“Arbery heeft nooit om hulp geroepen of enige aanwijzing gegeven dat hij het slachtoffer was van een niet-uitgelokte aanval”, schreef Theodocion namens Bryan.
Het beroep van Travis McMichael is niet bedoeld om te betwisten of racisme de moord op Arbery motiveerde. In plaats daarvan betoogt zijn advocaat een technisch probleem, door te zeggen dat de aanklagers niet konden bewijzen dat Arbery werd achtervolgd en vermoord op openbare straten – zoals vermeld in de aanklacht die werd gebruikt om de drie mannen te beschuldigen.
Advocaat van de verdediging Amy Lee Copeland zegt dat uit gegevens blijkt dat ambtenaren van Glynn County weigerden de verantwoordelijkheid voor de straten van Satilla Shores over te nemen van een particuliere ontwikkelaar toen de onderverdeling in 1958 werd geannexeerd. Hij voerde aan dat er geen bewijs is dat de provincie ooit van gedachten is veranderd.
Advocaten van de verdediging voerden tijdens een federaal proces in februari 2021 dezelfde argumenten aan om racistische motieven uit te dagen en of de straten openbaar waren.
Aanklagers voerden tijdens het proces aan dat de McMichaels en Bryan Arbery achtervolgden en neerschoten uit “ingetogen rassenhaat”.
Bryan had racistische beledigingen gebruikt in de sms-berichten en zei dat hij van streek was dat zijn dochter een relatie had met een zwarte man. Een getuige getuigde dat Greg McMichael boos had opgemerkt over de dood van burgerrechtenactivist Julian Bond in 2015: “Al deze zwarte mensen zijn niets anders dan problemen.” In 2018 reageerde Travis McMichael op een Facebook-video van een zwarte man die een blanke voor de gek hield: “Ik zou die f —- ing n —- r vermoorden.”
Op de vraag of de straten openbaar waren, toonden de aanklagers 101 servicebonnen in de provincie voor werk dat in de buurt was gedaan, meestal met betrekking tot sloten en riolering. Copeland verklaarde dat er geen aanwijzingen waren dat de provincie de straten zou bestraten of onderhouden, behalve voor reparaties aan de riolering.
Het Amerikaanse ministerie van Justitie, dat de haatmisdrijfzaak heeft vervolgd, heeft 30 dagen de tijd om wetgeving in te dienen als reactie op de oproepen tot haatmisdrijven. Woordvoerders van de Amerikaanse advocaat Jill Steinberg, de federale aanklager voor het zuidelijke district van Georgia, en het Washington Department of Justice weigerden vrijdag commentaar te geven.
Het 11th Circuit heeft geen datum vastgesteld voor het horen van pleidooien in de oproepen tot haatmisdrijven. Beide McMichaels kregen levenslange gevangenisstraffen in de federale zaak, terwijl Bryan 35 jaar kreeg. Alle drie de mannen hebben ook een hoger beroep tegen hun moordveroordelingen lopen bij de Glynn County Superior Court.