Columbus, Ohio Voormalig staatshuisvoorzitter Larry Householder en voormalig voorzitter van de Republikeinse Partij van Ohio, Matt Borges, zijn donderdag veroordeeld in een omkopingsplan van $ 60 miljoen dat de federale aanklagers de grootste corruptiezaak in de geschiedenis van de staat hebben genoemd.
Een jury van Cincinnati vond de twee schuldig aan samenzwering om deel te nemen aan een omkoping en witwaspraktijken. Elk riskeert tot 20 jaar gevangenisstraf.
Het vervolgingsteam van de regering kon aantonen dat “Householder het staatshuis heeft verkocht” en de mensen heeft verraden waarvoor hij was gekozen, en dat Borges een “gewillige mede-samenzweerder” was, zei Kenneth Parker, de Amerikaanse advocaat voor het zuidelijke district van Ohio . stelling.
“Met het vonnis van vandaag bevestigde de jury opnieuw dat de onwettige daden van beide mannen niet zullen worden getolereerd en dat ze ter verantwoording moeten worden geroepen”, zei Parker.
De man die de zaak opende, Parker’s voorganger David DeVillers, tweette: “De grens tussen beïnvloeding en omkoping wordt nu getrokken door de rechtsstaat, niet door politici, lobbyisten en bedrijven.”
“We zijn ongelooflijk teleurgesteld in het vonnis”, zei Steven Bradley, de advocaat van de huisbaas, in een e-mail. “We nemen de tijd om al onze juridische opties te evalueren en zullen zeker in beroep gaan. Onze cliënt kijkt er erg naar uit om naar huis te gaan om bij zijn vrouw en familie te zijn in deze zeer moeilijke tijd.
Een advocaat die de 50-jarige Borges vertegenwoordigt, heeft donderdag niet onmiddellijk berichten teruggestuurd die The Associated Press had achtergelaten. Het vonnis komt twee en een half jaar nadat Borges, Householder en drie anderen werden gearresteerd.
Aanklagers beweerden dat de 63-jarige Householder een plan had georkestreerd dat in het geheim was gefinancierd door FirstEnergy Corp. om zijn macht in de wetgevende macht te consolideren, bondgenoten te kiezen en vervolgens wetgeving goed te keuren en te verdedigen die de in Akron gevestigde energiecentrale een reddingsoperatie van een kerncentrale van $ 1 miljard opleverde. nutsvoorziening. Ze beweerden dat Borges, toen een lobbyist, had geprobeerd agent Tyler Fehrman om te kopen om inside-informatie te sturen over een referendum om de reddingswet in te trekken.
“Gerechtigheid”, twitterde Fehrman nadat de vonnissen bekend waren gemaakt.
In een telefonisch interview zei Fehrman dat het resultaat bewees dat het risico dat hij nam door een telegram te dragen als onderdeel van een overheidsonderzoek voor de FBI, de moeite waard was.
“Voor hen om terug te komen en ze allebei schuldig te vinden, en niet al te lang daarna, is gewoon een enorme opluchting,” zei hij. “Dit is een goede dag voor de mensen van Ohio. Deze dingen kunnen gewoon niet doorgaan.”
Householder was een van de machtigste politici van Ohio geweest, historisch gezien twee keer verkozen tot spreker voordat hij werd afgezet. Na zijn arrestatie werd hij afgezet door het door de Republikeinen gecontroleerde Huis van Afgevaardigden, maar hij weigerde maandenlang af te treden op grond van het feit dat hij onschuldig was totdat zijn schuld was bewezen. In een tweeledige stemming verdreven vertegenwoordigers hem uiteindelijk van het woord, de eerste dergelijke uitzetting in Ohio in 150 jaar.
In een beweging die beslissend zou kunnen zijn voor de uitkomst van het proces, nam Householder het standpunt in ter verdediging. Hij leek zelfverzekerd en ontspannen en bracht de dag door met het tegenspreken van de FBI-getuigenissen, het verdedigen van zijn steun voor de reddingsoperatie (bekend als House Bill 6) en het ontkennen dat hij weelderige diners in Washington bijwoonde waar aanklagers zeggen dat hij en FirstEnergy-managers het plan in 2017 hadden uitgebroed. Aanklagers trokken hun beschuldigingen echter in tijdens het kruisverhoor de volgende dag.
Rachael Belz, uitvoerend directeur van Ohio Citizen Action, een waakhondgroep van de regering, zei dat ze hoopt dat het proces en de veroordelingen het tij in de politiek van Ohio zullen keren.
“Wij geloven niet dat onze deelstaatregering zou moeten werken, en dat geldt ook voor de kiezers in Ohio”, zei hij in een verklaring, daarbij verwijzend naar nutsbedrijven die miljoenen dollars door lege vennootschappen sluizen om de staatspolitiek te stimuleren. Belz zag de beslissing als bewijs dat inwoners van Ohio beter verwachten en verdienen.
“Na zoveel jaren van door nutsbedrijven gecontroleerd energiebeleid dat de voorkeur gaf aan fossiele brandstoffen, moet Ohio nu evolueren naar billijke, toekomstgerichte oplossingen die onze lucht en water beschermen, de gezondheid van inwoners van Ohio, en zorgen voor schone energiebanen om Ohio concurrerend te houden. 21e Eeuwse economie, ‘zei Belz.
Borges heeft niet getuigd tijdens het proces, maar heeft zijn onschuld volgehouden. Zijn advocaten voerden aan dat hij totaal niet betrokken was bij het pay-to-play-schema, terwijl het team van Householder zijn acties afschilderde als niets meer dan harde politiek.
“Waar het op neerkomt, is dat Larry Householder zich bezighield met politieke activiteiten, niet met criminele activiteiten”, zei zijn advocaat, Steven Bradley, tegen de juryleden ter afsluiting van de argumenten. Hij zei dat het onderzoek van de regering zwak was en vol gaten zat, en noemde het een ‘niet-burger’.
Maar in de afgelopen zes weken hadden juryleden de eerste rapporten van het vermeende plan gekregen, evenals stapels financiële documenten, e-mails, sms-berichten en draadloze audio.
Aanklagers belden de twee gearresteerden – Juan Cespedes en Jeff Longstreth – om te getuigen over politieke bijdragen die volgens hen niet gewoon zijn, maar steekpenningen die bedoeld zijn om de goedkeuring van reddingswetten veilig te stellen.
Advocaten van de huiseigenaren verwierpen argumenten over zowel hun herinneringen als hun motivaties. Beiden hebben schuld bekend en werken samen in de hoop een pleidooiovereenkomst met de regering te bereiken.
Juryleden hoorden ook opgenomen telefoontjes waarin Householder en een andere medebeklaagde, wijlen Statehouse-superlobbyist Neil Clark, een gemene aanvalsadvertentie maakten – en op lugubere, haveloze wijze wraak overwogen tegen wetgevers die een fout maakten tegen Householder.
Clark, die in maart 2021 door zelfmoord stierf, beschreef ook aan undercover FBI-agenten die met ontwikkelaars verschenen hoe hij geld doorsluisde naar Generation Now, een dark money-groep die ook schuldig heeft gepleit, om het geheim te houden.
De huiseigenaar gaf toe dat hij nooit wraak nam op degenen die tegen zijn wensen stemden of die aan zijn rivalen doneerden. Hij vertelde de juryleden dat de regeling zijn belangen behartigde, die dezelfde waren als die van Ohio omdat ze een goed beleid inhielden.
In een pleidooiovereenkomst om vervolging te voorkomen, gaf FirstEnergy toe dat het een netwerk van duistere geldgroepen had gebruikt om het omkopingsplan te financieren en zelfs Sam Randazzo, de hoogste toezichthouder van de staat, had omgekocht.
Randazzo nam ontslag als voorzitter van de Ohio State Public Utilities Commission na een huiszoeking door de FBI, maar is niet aangeklaagd en ontkent wangedrag. De regering heeft de PUCO gevraagd om een intern onderzoek naar FirstEnergy uit te stellen zolang hun onderzoek voortduurt.