KLEINE ROTS, Ark. De wetgevers van Arkansas keurden dinsdag een onderwijsrevisie goed die een nieuw schoolvoucherprogramma zou creëren, waardoor de Republikeinse gouverneur Sarah Huckabee Sanders een grote politieke overwinning zou behalen die volgens critici de steun voor openbare scholen zou kunnen bedreigen.
De door de Republikeinen gecontroleerde Senaat stemde met 26 tegen 8 om Sanders een wetsvoorstel van 145 pagina’s te sturen dat ook het minimumloon voor leraren zou verhogen en nieuwe beperkingen zou opleggen aan het lesgeven over seksuele geaardheid en genderidentiteit in de klas.
Voor Sanders, een voormalige perssecretaris van het Witte Huis die in januari aantrad als gouverneur, was het wetsvoorstel een wetgevende prioriteit. Hij zei dat hij van plan is de maatregel woensdag in wet te ondertekenen.
“Ik sta klaar om het morgen in wet te ondertekenen en een einde te maken aan de mislukte status-quo die ons onderwijssysteem veel te lang heeft beheerst”, zei Sanders in een verklaring. “Elk kind hier in Arkansas zou toegang moeten hebben tot goed onderwijs, een goedbetaalde baan en een beter leven.”
Over een periode van drie jaar zou het plan geleidelijk een “rekening voor onderwijsvrijheid” invoeren om de kosten van privé- en thuisonderwijs te betalen, die goed zijn voor 90% van het staatsbudget per leerling voor openbare scholen, dat momenteel $ 7.413 bedraagt. Het maakt deel uit van een hernieuwde drang naar dergelijke voucherprogramma’s in de nasleep van de COVID-19-pandemie, gedeeltelijk aangewakkerd door gevechten over het schoolcurriculum.
Soortgelijke spaarrekeningprogramma’s bestaan in Arizona en West Virginia en zijn dit jaar in ten minste 10 andere staten voorgesteld.
“Er wordt een beroep op ons gedaan om gezinnen de vrijheid te geven om de beste beslissingen voor hun kinderen te nemen”, zei de Republikeinse senator Breanne Davis, de sponsor van het wetsvoorstel, vóór de stemming.
Democraten en lerarengroepen die tegen het voucherplan zijn, hebben gezegd dat het openbare scholen bedreigt door middelen om te leiden naar particuliere scholen die niet alle studenten hoeven te accepteren. Tegenstanders hebben ook gezegd dat ze bezorgd zijn dat de wetgeving op lange termijn zou kunnen leiden tot niet-gefinancierde mandaten voor districten.
Senator Fred Love, een democraat, zei dat hij bang was dat het programma openbare scholen verder zou scheiden.
“Ik ben er vrij zeker van dat niemand van ons daar terug wil”, zei Love voor de stemming. “Maar het is mijn taak als senator om aan de bel te trekken als ik zie dat er iets misgaat, en ik ga zeggen dat dit wetsvoorstel ons in de verkeerde richting leidt.”
De revisie zou ook het minimumloon voor leraren met 39% verhogen tot $ 50.000 per jaar, na oproepen van Democraten en Republikeinen in de afgelopen maanden om het aanvangsloon te verhogen vanaf een van de laagste niveaus in het land.
Het wetsvoorstel werd aangenomen met een overweldigende meerderheid van stemmen, waarbij twee Republikeinen zich bij zes Democraten in de Senaat voegden om zich tegen de maatregel te verzetten. GOP-senator Bryan King, die tegen stemde, zei dat hij zich zorgen maakte over de kosten op lange termijn zodra de vouchers volledig zijn geïmplementeerd. Ambtenaren van het staatsonderwijs schatten dat de wetgeving het eerste jaar meer dan $ 297 miljoen zal kosten en het volgende jaar ongeveer $ 343 miljoen.
“Ik maak me alleen zorgen over het derde en vierde jaar, God verhoede dat er iets ergs gebeurt dat je uiteindelijk niet kunt betalen”, zei King na de stemming.
Andere bepalingen zijn onder meer een verbod op het onderwijzen van genderidentiteit en seksuele geaardheid in de klas vóór de 5e klas, vergelijkbaar met de beperking van Florida, die critici de “Don’t Say Gay” -wet hebben genoemd. Het tweede deel van het wetsvoorstel zou een door Sanders in januari ondertekend uitvoerend bevel tot wet schrijven dat het onderwijzen van kritische rassentheorie verbiedt.
Democraten en lerarengroepen hebben kritiek geuit op andere delen van het wetsvoorstel, waaronder de afschaffing van het door de staat opgelegde salarisschema voor leraren, dat loonbereiken vaststelt op basis van opleiding en jarenlange ervaring. Critici zeggen dat de verhuizing ervaren leraren zou kunnen bestraffen. De wetgeving vereist dat schooldistricten hun eigen salarisschema’s opstellen.
Het wetsvoorstel creëert ook nieuwe initiatieven om de alfabetiseringsgraad van de staat te verbeteren door “alfabetiseringscoaches” in te huren om studenten te helpen.