LAKE PIJLPUNT, Californië — Nadat een sneeuwstorm door de bergen van Zuid-Californië trok, bevond de 79-jarige Alan Zagorsky zich opgesloten in zijn huis, sneeuw blokkeerde de deur en leidde naar de trap.
Hij en zijn vrouw hadden genoeg te eten voor 10 dagen totdat er woensdag eindelijk vrijwilligers arriveerden om ongeveer 3 meter sneeuw te ruimen die zich had opgestapeld in Lake Arrowhead voor hun huis. Ze hadden geen bloeddrukmedicatie meer, maar de bemanning was een dag eerder gekomen om ze te bevoorraden in het hooggelegen berggebied waar Zagorsky al meer dan twee decennia woont.
“We hebben veel sneeuwstormen meegemaakt, maar niets zoals dit, dat is zeker”, zei hij terwijl een ploeg zijn oprit in de bergen ten oosten van Los Angeles aan het scheppen was. “Op dit moment proberen ze een plek te vinden om deze dingen neer te zetten.”
In een weerfenomeen dat eens in een generatie voorkomt, viel eind februari ongelooflijke hoeveelheden sneeuw in de bergketens San Bernardino en San Gabriel, waar duizenden mensen in beboste enclaves wonen. De gebieden zijn populaire bestemmingen voor wandelaars en skiërs die aankomen via bochtige, steile snelwegen die vaak zijn afgesloten vanwege ijzige omstandigheden.
Sneeuw stapelde zich op boven de ramen op de eerste verdieping van veel huizen, en bewoners die erin slaagden te voet naar buiten te komen, gingen boodschappen doen in winkels met bijna lege schappen of gedoneerde voedseldozen ophalen bij een distributiecentrum.
Daken stortten in, auto’s werden begraven en wegen werden geblokkeerd. In veel gemeenschappen viel de stroom uit en de autoriteiten meldden mogelijke gaslekken en stormgerelateerde branden. Regering Gavin Newsom heeft met ingang van 1 maart de noodtoestand uitgeroepen in 13 van de 58 provincies van Californië, waaronder San Bernardino County.
Op woensdag trokken tientallen vrijwilligers van de in Los Angeles gevestigde non-profitorganisatie Team Rubicon door berggemeenschappen om begraven eigendommen op te ruimen. Een 10-koppige ploeg maakte schoppen en sneeuwblazers schoon van Zagorski en zijn buren, die al meer dan een week in het huis waren.
In Arrowhead Lake, de thuisbasis van 9.700 mensen en op een hoogte van 5.175 voet (1.575 meter), werden dinsdag voor het eerst in 10 dagen veel wegen geploegd, en sommige bewoners klaagden over de trage reactie. Ambtenaren van San Bernardino County schatten dat dinsdagavond meer dan 90% van de wegen in de provincie was geploegd.
Ongeveer 13 kilometer naar het westen, langs een kronkelende tweebaansweg, waren vrijwilligers ook bezig met het uitgraven van huizen in Crestline, een arbeidersklasse berggemeenschap van 9.300.
Don Black keek toe terwijl een met een schop zwaaiende bemanning het eigendom van zijn buurman ontruimde. Hij verwonderde zich over de enorme sneeuwstormen van 12 voet (3,6 m) die door ploegen langs de wegen waren achtergelaten.
“Dit is de ergste storm die ik in 34 winters heb gezien”, zei Black terwijl hij bij een berg sneeuw stond die zijn pick-up volledig bedekte.
Een team van rijksbrandweerlieden heeft het dak van de stadsbibliotheek afgeschept. Rijen bewoners liepen langs pas geploegde wegen om dozen voedsel op te halen bij het distributiecentrum.
In het nabijgelegen Big Bear City is in zeven dagen meer dan 2 meter sneeuw gevallen, het hoogste aantal sinds het bijhouden van de gegevens, zei Alex Tardy, een meteoroloog bij de National Weather Service in San Diego.
Terwijl het land doorging met het uitgraven van eerdere stormen, was er nog een onderweg. Voorspellers zeiden dat de atmosferische rivier richting Noord- en Midden-Californië naar verwachting al op donderdagochtend zou arriveren. Gemeenschappen in het San Bernardino-gebergte zijn waarschijnlijk aan een nieuwe grote sneeuwval ontsnapt.
De warme storm gaf aanleiding tot bezorgdheid over het snelle smelten van sneeuw in delen van het grote sneeuwpakket van de staat. Autoriteiten zeggen dat beken, kreken en rivieren snel kunnen stijgen, waardoor het risico op overstromingen toeneemt.
___
Taxin werd gemeld uit Orange County, Californië. Associated Press-verslaggever Christopher Weber droeg bij vanuit Los Angeles.