ENGELEN — Olivia Duke zei dat ze zo lang vastzat in de besneeuwde bergen ten oosten van Los Angeles dat donderdag het enige voedsel dat ze nog had havermout was.
Sneeuwschuivers hebben een muur van ijs gemaakt tussen zijn oprit en de weg in de San Bernardino Mountains en er ligt zeker 1,5 meter sneeuw op zijn dak. Hoewel zijn stroom is hersteld, heeft hij nog maar een halve liter benzine over voor zijn generator voor het geval deze weer uitvalt.
“Californië is dit niet gewend. We hebben dit soort sneeuw niet”, zegt Duke, een corporate recruiter die in de Cedarpines Park-gemeenschap woont. “Ik dacht dat ik er klaar voor was. Maar niet voor een Godzilla-sneeuwbom als deze. Het is iets waar je je niet echt op had kunnen voorbereiden.”
Terwijl berggemeenschappen in Zuid-Californië worden geconfronteerd met een sneeuwnoodsituatie, worstelen bewoners met stroomuitval, instortende daken en tekorten aan zuigelingenvoeding en medicijnen. Velen zitten al een week vast in hun huizen, hun auto’s bedolven onder de sneeuw. Arbeiders in de provincie hebben woensdag meer dan 500 oproepen afgehandeld toen brandweerlieden vochten tegen mogelijke stormgerelateerde explosies en de meest kwetsbaren evacueerden met sneeuwkatten.
Californiërs zijn meestal blij om de met sneeuw bedekte bergen vanuit Los Angeles te zien en een paar uur te rijden om te sleeën, skiën en snowboarden. Maar wat begon als een mooi gezicht, is veranderd in een gevaarlijke nachtmerrie voor degenen die vakantiehuizen huren in de pittoreske, met bomen omzoomde gemeenschappen of er het hele jaar door wonen. Sneeuwstormen hebben het gebied herhaaldelijk bedekt, waardoor mensen de tijd hebben om zelfs maar te scheppen.
Volgens de National Weather Service viel er de afgelopen week in sommige resortgemeenschappen tot 3 meter sneeuw. Het sneeuwde zo hard dat skigebieden moesten worden gesloten en wegen onbegaanbaar werden. Donderdag viel er geen sneeuw en de autoriteiten zeiden dat ze hoopten bij mooi weer zoveel mogelijk van de wegen te verwijderen.
De gouverneur van Californië, Gavin Newsom, heeft woensdag in 13 provincies de noodtoestand uitgeroepen en de Nationale Garde ingeschakeld.
Berggemeenschappen in het noordelijke deel van de staat worstelen met vergelijkbare omstandigheden, hoewel de bevolking kleiner is en de inwoners meer gewend zijn aan aanzienlijke sneeuwval, zei Brian Ferguson, een woordvoerder van het Office of Emergency Services van de gouverneur.
“Dit zijn gewoon gebieden waar normaal gesproken niet zoveel sneeuw valt”, zei hij over de berggemeenschappen in Zuid-Californië. “Het overtrof de publieke perceptie van wat het risico was.”
James Norton, 39, zei dat hij en zijn vriendin bijna een week vastzaten in Crestline nadat hun SUV vast kwam te zitten in de sneeuw. Ze hebben creditcardschulden opgelopen om een hotel te betalen terwijl ze een tv-programma kochten in een buurtwinkel in de buurt.
Norton, die ongeveer 45 minuten verderop in San Bernardino woont, zei dat hij zich zorgen maakt over het verlies van zijn baan bij een Amazon-verpakkingsfabriek omdat hij geen diensten heeft. Hij zei dat ze vrijdag honden aan het uitlaten waren voor een vriend en dachten dat ze klaar waren omdat hij kettingen om de banden van de SUV deed.
“We wisten dat er een sneeuwstorm zou komen”, zei Norton. “We wisten niet dat het een ramp zou worden.”
Brandweerlieden hebben bewoners die medisch kwetsbaar zijn en geen hitte of beschadigde huizen hebben, geëvacueerd naar een Rode Kruis-opvangcentrum in de buurt van een plaatselijke middelbare school. Ze hebben ook gereageerd op meldingen van gaslekken en stormgerelateerde branden met brandkranen begraven in diepe sneeuw, zei Mike McClintock, chef van het brandweerbataljon van San Bernardino County.
Twee huizen meldden explosies die worden onderzocht, maar die atypisch zijn voor het gebied en waarschijnlijk verband houden met stormen, zei hij.
Hij zei dat meer dan 1.000 klanten woensdagavond zonder stroom zaten. Veel wegen waren afgesloten en hulpdiensten om automobilisten te helpen het gebied eerder deze week te bereiken, werden stopgezet toen er in de regio 60 centimeter verse sneeuw viel.
Ongeveer 80.000 mensen wonen parttime of fulltime in de berggemeenschappen van San Bernardino. De provincie heeft meer dan 500 telefoontjes naar de hotline voor noodgevallen afgehandeld, veel van mensen die hulp zoeken, zuigelingenvoeding en medicijnen, zei Dawn Rowe, voorzitter van de provinciale raad van toezichthouders.
Communityleden hebben elkaar ook geholpen via de Rim Guardian Angels Facebook-groep. Ze reageerden op verzoeken om een oudere man met hoge bloeddruk naar het ziekenhuis te brengen nadat de medicatie op was, verband voor een man met een diepe wond en voedsel voor mensen die vastzaten in een gehuurd huis.
Andrew Braggins, 43, zei dat het plafond in zijn Crestline-keuken begon te buigen onder het gewicht van alle sneeuw, waardoor hij het dak moest scheppen. De sneeuw erop was 1,5 meter diep.
Maar Braggins, een van de beheerders van de Facebook-groep, beschouwt zichzelf als een van de gelukkigsten.
“Ik heb vrienden een paar straten verderop en ze zitten al dagen zonder stroom”, zegt Braggins, die werkt als bruilofts- en evenementenplanner. “Je kunt je voorbereiden op de storm. Maar de storm bleef komen.”
Staatsambtenaren dringen er bij mensen op aan om dit weekend van bergwegen te blijven om ze vrij te houden voor eerstehulpverleners.
Er wordt gedurende meerdere dagen geen sneeuw voorspeld voor de bergen van Zuid-Californië, maar de National Weather Service zegt dat de bergen van Noord-Californië zaterdag zware sneeuwval kunnen verwachten, aangezien er een winterstormwacht van kracht is voor gemeenschappen ten oosten van Sacramento tot Lake Tahoe aan de grens met Nevada .
—
Finley rapporteerde vanuit Norfolk, Virginia.