TOPEKA, Kan. Wetgevers in Kansas overwegen een voorstel dat volgens veel voorstanders van gehandicaptenrechten werkgevers zou aanmoedigen om gehandicapte werknemers onder het minimumloon te betalen, tegen een nationale trend in.
Een wetsvoorstel van Kansas House zou het belastingkrediet van de staat voor goederen en diensten die zijn gekocht van verkopers die gehandicapte werknemers in dienst hebben, uitbreiden, waardoor het totale toegestane bedrag zou worden verdubbeld tot $ 10 miljoen per jaar.
Verkopers komen nu in aanmerking door al hun werknemers met een handicap ten minste het minimumloon te betalen, maar de maatregel zou verkopers in staat stellen sommige werknemers minder te betalen als die werknemers niet betrokken zijn bij de aankoop van goederen en diensten om het belastingkrediet te verdienen. Voorstanders zeggen dat het wetsvoorstel meer verkopers in staat zou stellen om deel te nemen, waardoor de kansen op werk en beroepsopleiding voor mensen met een handicap toenemen.
Het debat in Kansas komt omdat werkgevers over de gehele staat zijn begonnen met het betalen van ten minste het federale minimumloon van $ 7,25 per uur. Volgens een rapport dat in januari door het Amerikaanse Government Accountability Office aan het Congres is voorgelegd, waren er in 2019 ongeveer 122.000 werknemers met een handicap minder in dienst, vergeleken met ongeveer 295.000 in 2010.
Critici zeggen dat de banen onder het minimumloon profiteren van werknemers zoals Trey Lockwood, een 30-jarige inwoner van Kansas City met autisme die drie deeltijdbanen heeft die meer betalen dan het minimumloon. Bij een van hen, de ijssalon The Golden Scoop, begroet hij klanten en maakt hij ijs met een ‘whirlpool’, waarvan hij zegt dat het net een wasmachine is. Hij heeft geld om kleding en andere dingen te kopen.
“Ik heb er een goed gevoel over”, zei hij.
Haar moeder, Michele Lockwood, zei dat werkgevers die minder betalen dan het minimumloon onafhankelijkheid niet aanmoedigen.
Neil Romano, een lid van de National Council on Disabilities, was het daarmee eens en voegde eraan toe: “Het druist erg in tegen de stroom van de geschiedenis.”
Maar andere voorstanders van programma’s en exploitanten die werden ondervraagd over de salarissen, zeiden dat de ernst van bepaalde fysieke, intellectuele en mentale handicaps betekent dat dergelijke programma’s niet kunnen worden geëlimineerd zonder mensen waardevolle kansen te ontnemen.
Cottonwood Inc., gevestigd in Lawrence in het noordoosten van Kansas, doet verpakkingen voor sommige bedrijven. De lonen zijn gebaseerd op de heersende industrienorm van meer dan $ 15 per uur, aangepast voor de productiviteit van de werknemer. Naarmate werknemers productiever worden, verdienen ze hogere lonen.
CEO Colleen Himmelberg zei dat Cottonwood werknemers helpt die een-op-een ondersteuning nodig hebben die andere werkgevers niet bieden.
“Ze gaan waarschijnlijk niet helpen om iemand op het toilet te zetten of een ongeluk op te ruimen. Er is een realiteit, ‘zei Himmelberg. “Maar die persoon kan hier werken en toch een salaris verdienen.”
Pat Jonas, president en CEO van de in Wichita, Kansas gevestigde Cerebral Palsy Research Foundation, zei dat het doel een “gebruiksvriendelijker” belastingkredietprogramma is dat door sommige leveranciers wordt belast. Als werkgevers nu willen deelnemen en tegelijkertijd banen voor een lager minimumloon willen behouden als beroepsopleiding, moeten ze een nieuwe, afzonderlijke onderneming of non-profitorganisatie oprichten die op of boven het minimumloon betaalt.
“Het is triest dat niet iedereen dezelfde kant op kan gaan”, zei Jonas, eraan toevoegend dat de stichting altijd op of boven het minimumloon heeft betaald.
Dertien staten, waaronder Californië, Colorado en Tennessee, hebben werknemers met een handicap verboden om onder het minimumloon te werken, volgens People Supporting Employment First, een groep die een inclusief werkgelegenheidsbeleid promoot. Wetgevers in Virginia stuurden vorige maand een wetsvoorstel naar de Republikeinse gouverneur Glenn Youngkin, en er zijn tweeledige voorstellen in het Congres voor een verbod over de gehele staat.
Andy Traub, een HR-consultant uit Kansas City die samenwerkt met The Golden Scoop en veel grotere bedrijven, zei dat er misschien beperkte ruimte is voor beschutte werkplaatsen, maar niet standaard. Hij zei dat groepen die mensen met een handicap dienen, hen moeten helpen eerst te proberen voor “competitieve” banen.
De federale wet die vrijstellingen toestaat van het betalen van het minimumloon dateert uit de jaren dertig van de vorige eeuw. Het is gebaseerd op de veronderstelling dat lagere lonen de verwachte lagere productiviteit van gehandicapte werknemers compenseren, en vrijgestelde werkgevers moeten regelmatig controleren hoe snel werknemers hun werk doen. Een rapport van januari aan het Congres zei dat 51% van de gehandicapte werknemers bij vrijgestelde werkgevers minder dan $ 3,50 per uur verdient en dat bijna 2% minder dan 25 cent per uur verdient.
Sommige voorstanders zeggen dat ze nog steeds worstelen met de houding van tientallen jaren geleden, toen veel mensen met een handicap werden geïnstitutionaliseerd en geen onderwijs kregen.
Ze verwijzen naar een vergadering van een wetgevend comité in Kansas half februari, waarin de bepalingen van het voorstel voor belastingvermindering werden belicht. De voorzitter van de wetscommissie, staatsvertegenwoordiger Sean Tarwater, een republikein uit Kansas City, verdedigde de programma’s, die onder het minimumloon betalen.
“Het zijn mensen die echt niets kunnen”, zei Tarwater tegen zijn commissie. “Als je dit soort programma’s verlaat, rotten ze thuis weg.”
Dagen later zei Tarwater dat hij doelde op mensen met een ernstige handicap. Maar zijn opmerkingen verbaasden staats- en nationale groepen voor gehandicaptenrechten.
Jane Garibay, vertegenwoordiger van de staat Connecticut, een democraat uit de regio Hartford, zei dat eerlijk betaald krijgen deel uitmaakt van het waarderen van een persoon. Ze woont samen met een volwassen nichtje met het syndroom van Down en sponsort een wetsvoorstel dat werkgevers uit Connecticut verplicht om werknemers met een verstandelijke handicap het minimumloon van $ 15 per uur te betalen als ze kunnen werken.
“Als vrouw krijg ik voor hetzelfde werk minder betaald dan een man. We zijn er geweest, nietwaar?” zei Garibay. “Als je hetzelfde werk doet, moet het hetzelfde loon zijn.”
Golden Scoop, een ijssalon zonder winstoogmerk die in april 2021 in Kansas City werd geopend, betaalde zijn werknemers $ 8 plus fooien, meer dan het minimumloon van $ 7,25 van de staat. De president en CEO, Amber Schreiber, prijst het gehandicapte personeel als loyaal en enthousiast. Golden Scoop hoopt nog een groothandel en een ijsfabriek te openen.
In de omgeving van Washington, DC, heeft de non-profitorganisatie Melwood sinds 2016 banen onder het minimumloon opgezegd. President en CEO Larysa Kautz zei dat Melwood een drukkerij moest sluiten waar gehandicapte werknemers ondergeschikte taken uitvoerden, maar dat het begon met het sorteren van recycling. dienst. Hij zei dat de organisatie in de hele regio landschapsarchitectuur van de overheid uitvoert en dat 900 tot 1.000 van de 1.300 werknemers aanzienlijke handicaps hebben.
In een rapport dat in januari naar het Congres is gestuurd, staat dat het aantal werkgevers met vrijstellingen waardoor ze onder het minimumloon kunnen betalen, is gedaald van meer dan 3.100 in 2010 tot minder dan 1.600 in 2019. Volgens Romano moet dat dit jaar dalen naar 1.300.
“Het vereist innovatief denken,” zei Kautz. “Maar er zijn zovelen van ons die dat hebben.”
___
Associated Press-schrijver Susan Haigh uit Hartford, Connecticut heeft bijgedragen aan dit rapport.
___
Volg John Hanna op Twitter: https://twitter.com/apjdhanna