Als je op enig niveau aan jeugdsport hebt gedaan, is de kans groot dat je op zijn minst enige blootstelling hebt gehad aan kunstgras. Er bestaat nu een ernstige bezorgdheid over langdurige blootstelling aan het speeloppervlak.
Zes van de eerste Philadelphia Phillies spelers, Tug McGraw, Darren Daulton, John Vukovich, John Oates, Ken Brett en David West zijn allemaal overleden aan glioblastoma, een zeldzame vorm van hersenkanker, die lijkt te wijzen op een verband met hun omgeving – de grasmat in het Veterans Stadium uit 1971- 2003 is een gemeenschappelijke factor. Een uitgebreid rapport van de Philadelphia Inquirer merkte op dat alle zes spelers stierven toen ze 40 en 50 waren., wat ongeveer drie keer zo hoog is als de gemiddelde volwassen bevolking. Nog verontrustender was hun wederzijdse diagnose van glioblastoom.
Onderzoek staat nog in de kinderschoenen, maar er lijkt bewijs te zijn dat een verhoogd risico op hersentumoren koppelt aan Per- en polyfluoralkylstoffen, of PFAS. Deze chemicaliën, gewoonlijk “forever chemicals” genoemd, hebben geen organische afbraakmiddelen. Eerder bewijs heeft aangetoond dat PFAS lever- en nierbeschadiging kan veroorzaken en het risico op schildklieraandoeningen kan verhogen, maar die onderzoeken waren vooral gericht op fabrieken waar de chemicaliën werden gemaakt en waar werknemers werden blootgesteld. Niet noodzakelijkerwijs hoe PFAS eindgebruikers kan schaden.
PFAS’s worden routinematig gebruikt bij de productie van synthetische velden om water-, hitte- of verfschade te voorkomen.
Ondanks dat Phillies-spelers 20 jaar geleden problemen opnamen, is dit geen alarmerend probleem. The Guardian merkt op dat de federale overheid schat dat er 12.000 kunstgrasvelden in de VS zijn die PFAS bevatten.. Met deze stoffen worden jaarlijks ongeveer 1.200 nieuwe velden geproduceerd. Zorgwekkend is dat PFAS’s door de huid worden opgenomen, dampen worden ingeademd en dat de chemicaliën het menselijk lichaam binnendringen via open wonden tijdens atletiekwedstrijden.
Oncologen wijzen er snel op dat het te vroeg is om PFAS rechtstreeks aan kanker te koppelen, daarbij verwijzend naar de behoefte aan meer onderzoek. Het idee dat PFAS schadelijk zijn voor iedereen die ermee in aanraking komt, is een vrij recente ontwikkeling, maar onderzoek heeft zeer verontrustende resultaten opgeleverd.
Een studie in China vond PFAS in hersentumorweefsel. Tegelijkertijd in Italië een andere studie vond PFAS in hersenweefselverondersteld te zijn geïntroduceerd via drinkwater.
Er moet meer onderzoek worden gedaan, maar dit is een grote zorg voor atleten en ouders van jonge atleten die op kunstgras strijden. Verder onderzoek is nodig om de mogelijke invloed van de afvoer van deze velden op het drinkwater te onderzoeken. Er zijn aanwijzingen dat PFAS effectief uit water kan worden gefilterd met behulp van actieve kool of omgekeerde osmosefiltratie, maar het is niet duidelijk hoeveel gemeenten filtratie gebruiken die PFAS effectief kan verwijderen. De meesten gebruiken een driedelig filtersysteem bestaande uit zand, grind en houtskool — hoewel er onderzoek moet worden gedaan om te zien of deze standaardmethoden voldoende zijn om PFAS te verwijderen.
Sommige staten zijn al begonnen met het beperken van de productie van nieuwe kunstmatige velden. Gemeenten in Connecticut, Massachusetts en Californië hebben nieuwbouw vanwege PFAS-problemen al beperkt, maar de overgrote meerderheid van de steden blijft deze velden produceren. Atleten en ouders moeten gewoon vragen stellen aan lokale overheden en kijken of er plannen zijn om het gebruik van velden in hun gebied geleidelijk af te schaffen naarmate er meer onderzoek wordt gedaan.