DULLES, Va. — Een Lufthansa-vlucht met “aanzienlijke turbulentie” werd omgeleid naar Washington Dulles International Airport en zeven mensen aan boord werden naar ziekenhuizen in de omgeving gebracht, zeiden functionarissen.
Vlucht 469 uit Austin, Texas, was op weg naar Frankfurt, Duitsland, maar is woensdagavond veilig geland op een luchthaven in Virginia, zei Michael Cabbage, woordvoerder van de Metropolitan Washington Airports Authority.
Bemanningen reageerden op de vlucht en brachten zeven mensen naar ziekenhuizen met vermoedelijk lichte verwondingen, zei Cabbage.
De FAA zei in een verklaring dat de Airbus A330 ernstige turbulentie meldde op een hoogte van 37.000 voet (ongeveer 11.300 meter) tijdens het vliegen over Tennessee. Het bureau doet onderzoek.
Passagier Susan Zimmerman, 34, uit Austin, Texas, zei dat een van de piloten de cabine vertelde dat het vliegtuig ongeveer 305 meter naar beneden viel tijdens de plotselinge uitbarsting.
“Het was alsof de bodem er gewoon uit viel”, zei hij in een telefonisch interview. “Alles zweefde omhoog. Even ben je gewichtloos.”
Korte maar hevige turbulentie deed zich ongeveer 90 minuten na het opstijgen voor en leidde uit voorzorg tot een ongeplande landing, zei Lufthansa in een verklaring. Na de landing kregen de gewonde passagiers medische behandeling en werkte het grondpersoneel van Lufthansa om passagiers om te boeken, aldus de luchtvaartmaatschappij.
“De veiligheid en het welzijn van passagiers en bemanningsleden is te allen tijde de topprioriteit van Lufthansa”, aldus de verklaring.
Volgens een NTSB-rapport uit 2021 blijft turbulentie de belangrijkste oorzaak van ongevallen en verwondingen tijdens de vlucht. Turbulentie was tussen 2009 en 2018 verantwoordelijk voor 37,6% van alle grote ongevallen met commerciële luchtvaartmaatschappijen.
Turbulentie is in wezen onstabiele lucht die onvoorspelbaar beweegt. De meeste mensen associëren het met stevige stormen. Maar het gevaarlijkste type is turbulentie in de heldere lucht, die moeilijk te voorspellen kan zijn en vaak zonder zichtbare waarschuwing in de lucht voor ons.
De stormen trokken woensdagavond over delen van Tennessee en veroorzaakten sterke wind in de hogere atmosfeer, zei Scott Unger, senior voorspeller bij de National Weather Service in Nashville.
“Het was erg winderig op een hoogte die op elke vlucht gemakkelijk turbulentie kan veroorzaken”, zei hij.
Halverwege de maaltijd deed zich turbulentie voor en passagiers en bemanning bewogen zich door de cabine, zei Zimmerman, die vijf maanden zwanger is. Ze zei dat ze haar veiligheidsgordel nog droeg en dat noch zij, noch haar kind gewond raakte.
“Ik ben er vrij zeker van dat hij er doorheen heeft geslapen,” zei ze. “Ze is omgeven door vruchtwater.”