Maak kennis met Shane Salerno, schrijver-acteur gecrediteerd voor Oscar-genomineerde ‘Avatar’

Als de filmserie waar je al jaren aan werkt allerlei box office-records breekt met de eerste aflevering, die is genomineerd voor een Oscar voor de beste film, zou het je vergeven zijn als je over iets anders wilt praten. Zeker in de weken voorafgaand aan de Oscars.

Shane Salerno, die een verhaal tegoed heeft op “Avatar: The Way of Water” en hielp bij het ontwikkelen van de volgende drie films in de James Cameron-sage (hij krijgt een scenario voor de vierde), beschrijft graag de spanning van het krijgen van de baan (“We moesten vier afzonderlijke scripts indienen”) en deel uitmaken van een van de meest geheimzinnige franchises in Hollywood (“Het was een afgesloten kamer, niemand behalve wij, we hadden allemaal sleutelkaarten omdat er whiteboardmuren waren met een miljard dollars. ‘ zelfs ideeën”).

Maar hij wil even graag het succes bespreken van de auteurs die hij vertegenwoordigt via zijn thuisbureau The Story Factory, inclusief maar niet beperkt tot: de bestverkochte “Heat 2” van klant Michael Mann en Meg Gardiner; de recente aankondiging dat James Patterson zal het hoofd van Michael Crichton beëindigen laatste boek (uitgeverij Crichton vertegenwoordigd door Salerno); en de aankomende FX-serie gebaseerd op de “Cartel” -trilogie van Don Winslow (Winslow was de eerste klant van Story Factory; Salerno is co-creator en uitvoerend producent van de serie).

Hij is ook een producent van ‘The Chain’, een bewerking van de roman van Adrian McKinty, de oude Ierse auteur die Salerno naar roem en fortuin hielp katapulteren, en ‘Falling’, gebaseerd op de bestseller van de eerste romanschrijver. , die Salerno aan het werk nam nadat haar manuscript 42 keer was afgewezen.

Het is veel, zelfs volgens de normen van James Cameron/’Avatar’.

Salerno’s carrière, die begon toen hij een korte documentaire maakte als middelbare scholier in de omgeving van San Diego, had een meedogenloze ‘en wacht, er is meer’-kwaliteit. Nadat “Sundown: The Future of Children and Drugs” in première ging op “Larry King Live” in 1991, vroeg Salerno de nationale media om de namen en gezichten van vermiste kinderen te laten zien. “Melkpakken zijn lang niet zo’n krachtig medium als kranten of nieuwsuitzendingen op televisie”, zei hij destijds tegen The Times.

Een paar jaar later en een verhuizing naar Los Angeles, ontwikkelde Salerno projecten voor Steven Spielberg en Sylvester Stallone; Zijn eerste schrijfkrediet, op 24-jarige leeftijd, was ‘Armageddon’, de meest opbrengende film van 1998. Op 28-jarige leeftijd was hij een officieel Hollywood-wrak, co-creërend en uitvoerend producerend ‘UC: Undercover’. Daar ontmoette hij Winslow, de auteur die later de inspiratie zou zijn voor de oprichting van de Story Factory. (In 2021 begonnen Salerno en Winslow met het maken van een reeks politieke video’s die kort door sociale media scheurden.)

Salerno heeft de neiging om groot te worden, hard te verkopen en zal zijn deals aankondigen met de “baby, ik zal een ster van je maken”-houding van een Hollywood-agent. Zijn veel gepromote documentaire “Salinger” debuteerde met een bijbehorend koffietafelboek, en toen critici de film bekeken, reageerde Salerno direct met essay in Esquire. En hoewel hij niet langer de Boy Wonder van de industrie is, heeft Salerno gewerkt met enkele van de grootste namen in de filmwereld, waaronder Cameron.

Eind 2012: “Ik hoorde geruchten dat ze misschien op zoek waren naar schrijvers voor ‘Avatar'”, herinnert hij zich. “Ik was net klaar met het werken met James Cameron en Jon Landau aan een remake van ‘The Fantastic Voyage’ die bijna klaar was.”

Landau belde Salerno om te zien of hij beschikbaar was; Salerno zou al snel Cameron ontmoeten.

“Ik herinner me dat ik Jim vertelde dat ik me zorgen maakte over het maken van een vervolg op de best scorende film aller tijden. Omdat ik van ‘The Matrix’ hield en … er zijn voorbeelden van twee en drie mensen die aan het werk zijn, maar niet veel meer. Ik zei: ‘Je moet meer doen dan mensen weer door het bos laten rennen.’ En hij had een grote grijns op zijn gezicht en ik wist dat ik hem niets vertelde waar hij niet aan had gedacht.”

Toen Landau hem de baan aanbood, zegt Salerno, schreeuwde hij. Hij dacht dat hij op de mute-knop op zijn telefoon had gedrukt, maar helaas, nee. “Nadat ik aan het schreeuwen was, hoorde ik Jon zeggen: ‘Shane, ik ben er nog.’ Erg beschamend.”

Begin 2013 zijn de werkzaamheden gestart. “Jim zei: ‘Kom naar beneden, we zullen allemaal in een kamer zijn en deze drie films samen breken.'”

Maar toen de makers bij elkaar kwamen, had Cameron geen idee waar het verhaal naartoe zou gaan, maar waar het begon. “We dachten dat we binnen zouden komen en ideeën zouden gaan pitchen. Jim zei: ‘We gaan een autopsie doen op “Avatar” om erachter te komen waarom het zo’n succes was.'”

De groep – Cameron, Salerno, Rick Jaffa, Amanda Silver en Josh Friedman – besteedde twee weken aan het opnieuw bekijken van de eerste film en het scène voor scène opsplitsen, waarbij ze presenteerden waarom ze dachten dat het werkte.

Toen begon het pitchen en, zegt Salerno, “Jim werd Jim Cameron, de schrijver. Je was in staat om te zeggen: ‘Dat is een slecht idee en hier is waarom.'”

Cameron had duidelijk meer dan een schrijver toen hij op een dag binnenkwam en aankondigde dat de drie films waaraan ze dachten te werken, er vier zouden moeten zijn. “Ik zei: ‘Moet je dat niet bij iemand navragen?'”, zegt Salerno. “En hij keek me aan en zei: ‘Nee'”

Elke schrijver in de kamer concentreerde zich op een van de vier films – en krijgt de eer van de scenarioschrijver (Jaffa en Silver zijn een team). Maar Salerno zegt dat het een groepsinspanning was omdat het zo moest zijn. “Jim wist waar het verhaal heen ging, maar het is een verhaal, en toen er vier films waren gemaakt, moest er wat herschikt worden.”

Terwijl hij hielp de koers van de Na’vi in ​​kaart te brengen, sprak Salerno tot een andere groep die werd belegerd. Een ontmoedigend gesprek met Winslow overtuigde Salerno ervan dat iemand de auteurs beter moest vertegenwoordigen – en dat was iemand anders. Het schudde het stof van Winslows gekoesterde maar ondergewaardeerde carrière en hielp ‘The Cartel’ omhoog te stuwen op de bestsellerlijst en in de Hollywood-mix.

Winslow begon te loven Fabrieks verhaal aan zijn co-schrijvers, waaronder McKinty. Salerno sloot een deal waarbij Paramount zeven cijfers betaalde voor ‘The Chain’, dat niet eens geschreven was.

“Het brak mijn hart om ze niet te zien slagen”, zei Salerno via e-mail. “Waarom zou Don Winslow na het schrijven van 15 geweldige boeken overwegen om volledig uit het bedrijf te stappen en weer safarigids in Afrika te worden? Waarom zou Adrian McKinty, na het schrijven van 17 geweldige boeken, ‘s nachts Uber moeten rijden om een ​​dak boven het hoofd van zijn familie te houden? Als er ooit een bedrijfsmodel was dat fundamentele verandering nodig had, dan is dit het wel.”

Nadat de “Avatar” -films waren voltooid, nam Salerno een paar jaar vrij om zich te concentreren op het samenstellen van de lijst met auteurs van de Story Factory. Hij is verheugd te kunnen melden dat het bedrijf 25 boeken op de bestsellerlijst van de New York Times heeft geplaatst en 20 zevencijferige deals voor film en televisie heeft gesloten.

“Mijn laatste vakantie was meer dan 15 jaar geleden”, zegt hij. “Maar stel je voor dat ‘Avatar’ en de Crichton/Patterson-deal bijna tegelijkertijd uitkomen? Ik herinner me dat ik ooit hoorde: ‘Vind waar je van houdt en vind waar je goed in bent en als God lacht, zijn ze allebei hetzelfde’. Ik ben gezegend dat ik kan doen wat ik leuk vind.”

Wat in het geval van Salerno alles en overal tegelijk is.