Na een zware oefensessie op vrijdag waren de verwachtingen rond de Silver Arrows laag in aanloop naar de kwalificatie voor de Grand Prix van Bahrein. Maar het team slaagde erin meer prestatie te vinden voor de kwalificatie van zaterdag en George Russell start zondag als zesde, met Lewis Hamilton als zevende.
“Vandaag was een stuk beter dan we hadden verwacht, vooral na gisteren. We hadden een zware vrijdag; we hoopten vannacht wat prestaties toe te voegen, maar we overtroffen de verwachtingen”, vertelde Russell aan media, waaronder SB natie. “We dachten dat we een tiende van de aangebrachte wijzigingen zouden vinden, maar we vonden ongeveer vijf of zes tiende, dus we moeten volledig begrijpen waarom dat zo was.”
Hamilton deelde de voortgang. “Ik dacht dat het vandaag slechter zou kunnen zijn dan het uiteindelijk was. We hebben het van de ene op de andere dag geweldig gedaan en de auto voelde een stuk beter aan in FP3. De algehele kwalificatie was OK. Ik dacht dat we gisteren moeite zouden hebben om in Q3 te komen, maar dat lukte niet. We waren in de war.”
Ondanks de verbetering zijn zowel Hamilton als Russell en teambaas Toto Wolff van mening dat ze nog ver verwijderd zijn van de topteams in het veld. “We weten niet of we hetzelfde racetempo zullen hebben als vorig jaar, maar ik hoop dat we mee kunnen doen in de groep achter Red Bull”, zei Hamilton. “Het hangt allemaal echt af van wat ons tempo op de lange termijn is.”
“We weten niet of we hetzelfde racetempo zullen hebben als vorig jaar, maar ik hoop dat we mee kunnen doen in de groep achter Red Bull”, voegde Russell eraan toe. “Het hangt allemaal echt af van wat ons tempo op de lange termijn is.”
“Het gat naar voren is niet belachelijk gezien het feit dat we aan het einde van Q3 maar één nieuwe zachte band hadden. Dat gezegd hebbende, het is niet waar we willen zijn of waar we deze winter naar op zoek waren. We kennen het verschil en wat we moeten vinden om te winnen of meer. Geen van beide coureurs reed een foutloze ronde in de laatste race”, aldus Wolff. “Er was waarschijnlijk nog een tiende en een half daar, maar het zou waarschijnlijk niet veel zijn veranderd. Misschien hadden we kunnen passeren [Fernando] Alonso met beide auto’s, maar dat is waar we zijn.
Over Alonso gesproken, zowel Russell als Hamilton sloten zich aan bij het groeiende koor van lof rond de ervaren coureur en Aston Martin. Alonso kwalificeerde zich als vijfde voor zondag, Lance Stroll start als achtste. “Ik ben heel blij voor Aston Martin. Het is geweldig om hun vooruitgang en de stappen die ze hebben gezet te zien. Ik ben blij voor Fernando, want hij is hier al veel langer dan ik, dus het is goed dat hij terug is.” in de mix! Ik weet zeker dat we een aantal goede races zullen hebben.”
Russell ging zo ver dat hij Alonso het donkere paard noemde voor de Grand Prix van zondag. “De kwalificatie op drie tienden achter Ferrari, terwijl ze waarschijnlijk de snelste auto op rondesnelheid waren, is positief. Fernando is waarschijnlijk meer een donker paard dan Ferrari.
Het team heeft redelijke verwachtingen gewekt voor zondag. Red Bull zou de brug kunnen zijn om ze te vangen, maar een duwtje in de rug voor een plek achter hen zou op de kaart kunnen staan. “Onze lineaire snelheid ziet er goed uit en onze degradatie lijkt op een redelijke plaats te zijn”, zei Andrew Shovlin, de directeur baanapparatuur van het team. “[T]De Red Bulls zijn buiten bereik van wat we hebben gezien, maar het zou mooi zijn als we tegen Ferrari en Aston Martin zouden kunnen racen.