Voorafgaand aan de Oscaruitreiking van dit jaar is het verleidelijk om onmogelijke vragen te stellen als: Waarom? film vervolg aanpassingen overwegen? Waarom de algemene afkeuring voor “White Noise”? En meer in het algemeen, wat hebben de kiezers van de academische wereld tegen literaire inhoud? In plaats daarvan nam ik contact op met de enige levende auteur wiens verhaal een van de genomineerden is voor een aangepast scenario (evenals voor de beste foto): Miriam Toews, die de bestsellerroman ‘Women Talking’ uit 2018 schreef.
De bewerking, geschreven en geregisseerd door mede-Canadese Sarah Polley, belichaamt het uiteindelijke doel van Toews, ons aan het denken zetten over de slachtoffers van vrouwenhaat: de echte vrouwen en meisjes achter haar verhaal, evenals vrouwen overal.
“Women Talking” is gebaseerd op waargebeurde, gruwelijke gebeurtenissen in een doopsgezinde kolonie in Bolivia. Van 2005 tot 2009 spoot een groep mannelijke kolonisten ‘s nachts herhaaldelijk kalmerende middelen voor vee in huizen en verkrachtte honderden vrouwen en meisjes in de gemeenschap gewelddadig. De mannelijke leiders van de kolonie beweerden dat de slachtoffers verhalen vertelden – of, als er overvloedig fysiek bewijs was van de misdaden, dat ze door God werden gestraft voor zonden. Ten slotte betrapten vrouwen aanvallers die hun huizen binnenkwamen. De mannen bekenden en de leiders droegen hen voor hun eigen veiligheid over aan de politie.
“Women Talking” stelt zich voor dat de vrouwen een stem hebben over wat ze moeten doen na de arrestatie van de daders. Wanneer hierdoor een verband ontstaat tussen vertrekken en blijven om te vechten, worden de vrouwen uit twee families aangesteld om tijdig een beslissing te nemen. Dit zijn de vrouwen die we zien praten op een hooizolder, verborgen voor de mannen van de gemeenschap.
Als uw kijk op de doopsgezinden neerkomt op pacifisme en de hoed, zal de publicatie van Toews de fundamentalistische facties onderstrepen die u nog steeds bevolken. Het vertegenwoordigt een autoritaire patriarchale cultuur die vergelijkbaar is met de heerschappij van de Taliban. Toews groeide op in Steinbach, Manitoba, een lid van dezelfde doopsgezinde sekte als de kolonisten van het boek. De oprichters van de Boliviaanse kolonie emigreerden vanuit Steinbach; ze noemden hun gemeenschap Manitoba.
Miriam Toews pleit voor samenwerking in haar bewerking van haar roman ‘Women Talking’.
(Mark Boucher)
Toews was verrast toen hij hoorde dat zijn film in première gaat in een bioscoop in Steinbach. “Ik was nooit, ooit laat me gaan, ik kon amper de woorden ‘Keystone Cinema’ fluisteren zonder hete vlammen over mijn hielen te voelen schieten’, zei ze tijdens een e-mailinterview. In de gemeenschap zullen “velen de slachtoffers van deze misdaden kennen, of op de een of andere manier met hen verbonden zijn.” Andere volgers hebben de film al gezien. “Er zijn verhalen over doopsgezinden die keer op keer gaan, groepen vrouwen die lofzangen zingen, de film zegenen en het gevoel hebben dat ze in de film zitten.”
Het proces om die film samen te stellen was zeer collaboratief. Frances McDormand bracht het boek naar coproducent Dede Gardner, die vorig jaar ook ‘She Said’ maakte, een bewerking van het boek over het Harvey Weinstein-onderzoek uit de New York Times. De producenten huurden Polley in en de vrouwen waren het eens over het belang van menswaardige werkomstandigheden voor de cast en crew: redelijke uren, pauzes op verzoek, een therapeut ter plaatse om te helpen met het trauma-zware onderwerp.
Polley praatte de hele tijd met Toews, stuurde haar concepten van het script en bracht haar naar de set. Beide vrouwen spraken de wens uit om te voorkomen dat het verhaal te ver verwijderd zou raken van het leven van het reguliere publiek. Momenten in beide boeken en de film herinneren ons eraan dat de Ondenkbare gebeurtenissen hebben veel bekende aspecten. Ze vertegenwoordigen veelvoorkomende vormen van machteloosheid onder vrouwen en meisjes: onwetendheid over ons eigen lichaam, ingelijfd voor niet-gecompenseerde arbeid, onderworpen aan persoonlijke aanvallen, tot zwijgen gebracht en vernederd door mannelijke gezagsdragers – en het ergste van alles, zoals een vrouw in de film vertolkt, deed ze het om onszelf in diskrediet te brengen.
Het boek onthult slechts geleidelijk de volledige gruwel van de aanslagen. We kennen al vroeg de ruwe vorm van het geweld, maar naarmate het verhaal vordert, leren we dat het zich heeft verspreid naar jonge kinderen en oudere vrouwen; dat het onthoofding omvatte en dat het resulteerde in zelfmoord; en dat slachtoffers zwanger zijn geworden en ziek zijn geworden – allemaal waar. “Ik heb geprobeerd de wreedheid van de aanslagen door middel van details over te brengen”, zei Toews. Ter ere van die strategie gebruikt Polley snelle, nachtmerrieachtige flashbacks van de nasleep van de aanslagen om te begrijpen wat we op de hooizolder zien. “Sarah heeft geweldig werk geleverd door te bereiken wat ik wilde.”
Meisjes in de koloniën leren niet lezen en schrijven, dus vragen de vrouwen August, een goed opgeleide, vriendelijke ex-traan, om notulen te maken van hun vergaderingen. Dat verslag is de roman en August zijn verteller, analyserend en reflecterend in zijn aantekeningen, onze proxy van buitenaf. Polley reduceerde zijn vertelling in het script en knipte het vervolgens volledig in de montage. In plaats daarvan koos ze de zang van een van de jonge meisjes in de cast. Terwijl wij zicht hebben op het koloniale leven, spreekt de plaatsvervangende verteller Autje ons levendig toe – vanuit de toekomst.
“Er zit een zekere troost in dat ik denk dat het de gesprekken scherp in beeld brengt en ons stevig verbonden houdt met de hooizolder,” zei Toews. “Sarah heeft ons niet alleen laten begrijpen, maar ook gevoel hoe belangrijk het voor vrouwen is om hun overtuigingen en verlangens te definiëren voordat ze een beslissing nemen.” De toekomst van hun dochters staat op het spel.
Polley heeft met succes contextuele details uit zijn script verwijderd; alles wat we weten is dat religie de Bijbel gebruikt, het Zuiderkruis zichtbaar is en de volkstelling van 2010 aan de gang is (volkstellingontvanger rijdt door, luidsprekers schallen popsongs uit de jaren 60). De film laat ook enkele belangrijke aspecten van het feitelijke rechteloosheid van de vrouwen weg – bijvoorbeeld dat ze alleen een bijna uitgestorven taal hadden en dat de koloniale leiders hun gezondheidszorg ontzegden om het geweld geheim te houden. Maar Toews noemde de film “haar eigen echte en artistieke ding” en merkt een andere verandering op ten opzichte van haar roman.
“Het lied van de Monkees verraste me! In het boek is het ‘California Dreamin’.’ Beide nummers staan op een iets ander emotioneel bord”, zei Toews. “Het nummer van Monkees is een leuk nummer en erg aanstekelijk, pure vreugde. ‘California Dreamin” is melancholisch en weemoedig, met een ietwat sombere metaforische weerklank.” Nu is ze ook gehecht geraakt aan ‘Daydream Believer’.
In het echte leven werden de verkrachters berecht en veroordeeld en blijven ze tijd uitzitten. Maar er is bericht dat de aanvallen doorgingen met verschillende daders en dat sommige slachtoffers – onder zowel sociale als spirituele druk – campagne voeren voor de vrijlating van de mannen. Ik vroeg Toews of de angst van het publiek om vrouwen te coördineren voornamelijk fantasie was. “Misschien onwaarschijnlijk en extreem gecompliceerd, en zeker beladen, maar geen fantasie,” zei ze.
“Mennonieten migreren voortdurend veelen ze zijn er al honderden jaren,” zei ze, “voortdurend van de ene plaats naar de andere verhuizen om koloniën en gemeenschappen te stichten waar ze een vorm van zelfbestuur krijgen en de vrijheid om hun religie uit te oefenen. Het is niet moeilijk voor te stellen dat een groep doopsgezinde vrouwen in wezen hetzelfde doet, maar dan om hun eigen redenen.” Op kleinere schaal: “Een immigratieadvocaat vertelde me onlangs dat ze heeft gewerkt aan de zaken van verschillende doopsgezinde vrouwen, slachtoffers van seksueel geweld, die asiel zoeken in Canada, en dat ze in aanmerking komen volgens de vereisten van de vluchtelingenstatus.”
Producent Gardner Er wordt gezegd dat een succesvolle aanpassing het publiek hetzelfde gevoel geeft als aan het einde van het originele boek. “Women Talking” bereikt dat, eindigend met een toon van geloof en consensus voor verandering. Laten we hopen dat hij meer levert dan praten – en in de tussentijd die prijzen in ontvangst nemen.
Johnson’s werk is verschenen in The Guardian, de New York Times, de Los Angeles Review of Books, The Believer en elders. Ze woont in Los Angeles.