WALTERBORO, SC — Walterboro’s Danny Murdaugh is klaar om zijn kleine stadje in South Carolina weer normaal te maken nadat de dubbele moordzaak van een ver familielid wereldwijd de aandacht trok en de achternaam van zijn familie aantastte.
Hij betreurde het “circus” dat Walterboro werd aangedaan door het zes weken durende proces tegen Alex Murdaugh, dat deze week eindigde toen de in ongenade gevallen advocaat tot levenslang werd veroordeeld voor de moord op zijn vrouw en zoon.
Het spektakel veranderde het leven in Walterboro gedurende meer dan een maand, terwijl de lokale bevolking, toeristen en media de verder rustige binnenstad binnenstroomden om deel te nemen aan het meeslepende proces. Leraren pasten de inlever- en ophaalroutines aan bij de school verderop in de straat van het gerechtsgebouw. Aan de overkant van de straat parkeerden ondernemers foodtrucks om de menigte te verzilveren. Een onlangs geopende aardewerken cadeauwinkel in de buurt had een fotomoment met de tekst “Ik was bij het proces van Murdaugh.”
De politiechef van Walterboro, Kevin Martin, zei dat de stad $ 35.500 aan overuren, ruimtehuur en technologische upgrades heeft gemaakt in verband met het proces, de kosten van deze week niet meegerekend.
Regelmatige optredens van gekozen functionarissen zoals procureur-generaal Alan Wilson uit South Carolina en televisiepersoonlijkheden zoals juridisch analist Nancy Grace trokken ook de aandacht.
“Het enige dat ik niet heb gezien, zijn olifanten en acrobaten”, zei Danny Murdaugh.
Voor sommigen was de aandacht een welkome economische opsteker. Nyan Tara Ruth, die Sister’s Seafood and Soul runt, zei dat de afgelopen zes weken haar foodtruck in Walterboro meer omzet dan ooit heeft opgeleverd en haar door een periode van financiële tegenspoed heeft geholpen.
‘Het spijt me dat dit is gebeurd in een moordzaak,’ zei Ruth. “Maar ik heb zeker de kans gehad om me op te richten en ik heb hier veel geld verdiend.”
Kunstenaar Rebecca Eggers, die kleifiguren en cartoons maakt in het Ahab Arts and Crafts Centre in de buurt van het gerechtsgebouw, zei dat het leuk was om een stadsdrukte te zien die ‘meestal dood’ is. Hij noemde foodtrucks een geweldig alternatief voor andere nabijgelegen ketens.
Voor sommige ondernemers stonden de feitelijke details van de sage op de achtergrond bij de drive voor dit bedrijf. Jessica Burdick, mede-eigenaar van de boetiek Twig, zei dat ze alleen proefupdates van klanten ontvangt. Tussen verschillende klussen door had hij geen tijd om de procedure intensief te volgen.
“Het heeft zijn kant van intriges,” zei hij. “Maar helaas moet ik werken.”
Katie Dearbury arriveerde vrijdag vanuit Charleston met haar 1-jarige dochter. Hij kon het niet helpen dat hij het einde van de zaak zag, waar hij zich ‘het 13e of 14e jurylid’ voelde. Anderen stroomden Florida binnen vanuit South Carolina en de oostkust vanuit New York.
Nu het proces de stad die bekend staat als de “Lowcountry Porch” op de wereldkaart heeft gezet, viert een inwoner dat hij nooit meer aan iemand hoeft te vertellen waar Walterboro is.
Toch waren veel bewoners klaar om de aandacht vrijdag te laten verslappen. Leraar Sandy Alberts zei dat ze ernaar uitkijkt geen extra reistijd van een half uur in rekening te hoeven brengen bij het maken van plannen voor de binnenstad.
Eggers zei dat hij gezien de omstandigheden op zijn hoede was voor de aandacht.
“Het heeft veel mensen naar Walterboro gebracht”, zei hij. “Klopt, het was geen goede publiciteit omdat het leven van de man in gevaar was.”
“Ik ben blij dat alles weer normaal wordt”, voegde hij eraan toe.
Danny Murdaugh zei dat hij aan de “arme kant” van de Murdaugh-familie valt, die bekendheid verwierf met leden als de vader, grootvader en overgrootvader van Alex Murdaugh die meer dan 80 jaar als machtige gekozen aanklagers in het district dienden.
“Hij heeft ook de familienaam Murdaugh gekwetst”, zei Danny Murdaugh. “Ons leven is een eervolle levensstijl geweest. We gaan niet uit. We veroorzaken geen problemen. We proberen te helpen waar we kunnen.”
Andere inwoners van Colleton County die zwaar werden getroffen door de razernij waren de 12 juryleden en een enkele plaatsvervanger die aan het einde van het proces vastzaten.
Nadat de jury donderdag tot het oordeel was gekomen, bedankte rechter Clifton Newman de leden. Hij koos een jurylid uit dat mogelijk zijn baan kwijtraakte. Voordat hij de jury ontsloeg, verzekerde Newman hen ook dat hij alle meldingen van intimidatie zou behandelen. En hij vertelde hen dat ze het komende jaar niet als juryleden zouden kunnen dienen en dat ze nog twee jaar van hun dienst zouden worden vrijgesteld.
‘Je hebt je niet vrijwillig opgegeven voor deze dienst. Je bent geroepen,’ zei Newman. ‘De Voorzienigheid heeft je naar dit moment in de tijd gebracht, naar deze weken.’
___
James Pollard is lid van het korps Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America is een non-profit nationaal serviceprogramma dat journalisten in lokale redactiekamers plaatst om te rapporteren over verborgen kwesties.