‘Palm Trees and Power Lines’ recensie: een laterale indie-uitblinker

Wanneer we Lea (Lily McInerny), de verlegen, waakzame 17-jarige hoofdpersoon van “Palm Trees and Power Lines”, voor het eerst ontmoeten, dwaalt ze alleen rond in de zonsondergang, luistert naar muziek en verdwaalt in contemplatie. Die hoogspanningskabels strekken zich achter haar uit, een grimmig symbool van Amerika’s voorstedelijke bloedarmoede; in één opwaarts schot lijken ze even de spijlen van de kooi te vormen. Er is weer een zomer in volle gang, en Lea heeft een groot deel ervan dag in dag uit dezelfde dingen gedaan: zonnebaden, roken, naar haar telefoon staren, korte briefjes slingeren en leedvermaak op haar goedbedoelende alleenstaande moeder (Gretchen Mol ) en vooral tijd verspillen met de tieners die ze haar vrienden noemt.

Ze zijn geen vrienden, niet echt, met de mogelijke uitzondering van Amber (Quinn Frankel), de niet zo zelfverzekerde vriendin met wie ze geheimen en roddels uitwisselt. Een van de secundaire thema’s van deze stoere, boeiende, zorgvuldig gecontroleerde film is de leegte van zo veel van de hedendaagse tienercultuur – een cultuur waaraan Lea deelneemt zonder het volledig te voelen. Natuurlijk, ze drinkt met de andere kinderen, lacht om hun domme grappen en maakt zelfs contact met een van hen. Maar terwijl de man op de achterbank naar haar leunt, richt de camera zich op Lea’s donkere, waakzame ogen en registreert een flits van iets tussen verveling en angst in: een mogelijke angst dat het leven niet veel spannender of zinvoller zal worden dan dit .

Ze heeft niet helemaal gelijk, hoewel ze dat misschien wel zou willen. Geregisseerd door Jamie Dack, die het baseerde op zijn korte film met dezelfde titel uit 2018, begint “Palm Trees and Power Lines” als een deprimerende kijk op verveling in de kindertijd en wordt al snel een aangrijpend verhaal over predatie en misbruik. Dat verhaal begint wanneer een poging tot een grap in de groep mislukt en Lea, de enige met voldoende moreel besef om zich tegen de grap te verzetten, waarschijnlijk achterblijft met de tas. Dat is wanneer een man genaamd Tom (Jonathan Tucker) haar te hulp schiet. Nadat hij een restaurantmedewerker in vertrouwen heeft genomen, spoort hij Lea op, trekt haar in zijn pick-uptruck en brengt haar naar huis. Tom is assertief en ziet er goed uit; hij is ook 34, wat hij onthult met een eerlijkheid die ontwapenend maar op zijn manier ook charmant is. Hij heeft meer te verbergen dan het feit dat hij twee keer zo oud is als hij.

Maar Lea is geïntrigeerd, gevleid en, naarmate hun aanvankelijke flirt uitgroeit tot iets meer, steeds kruimeliger en uiteindelijk verleid. Ze is slim genoeg om te weten dat haar relatie met Tom verkeerd is, wat hem natuurlijk veel aantrekkelijker maakt. De sensatie van het verbodene, evenals de genereuze, onverdeelde aandacht van een oudere man, belooft een ontsnapping aan haar alledaagse realiteit – en vooral aan haar onwetende moeder en spottende vrienden, iedereen die ze over haar nieuwe vriend vertelt. Ze realiseert zich niet dat wanneer Tom haar vertelt hoe speciaal ze is en hoe onwaardig haar vrienden en familie zijn, hij haar niet opvoedt; Hij zet een val.

Ik aarzel om de volledige omvang van Toms agenda te bespreken, vooral omdat “Palm Trees and Power Lines”, dat Dack samen met Audrey Findlay schreef, sterk afhangt van de spanning tussen wat Lea weet of vermoedt, en hoeveel we weten. het publiek doet. Je krijgt een vermoeden wanneer Tom zichzelf omschrijft als zelfstandige, en meer dan een vermoeden wanneer hij haar terugbrengt naar zijn plek in wat een vervallen motelkamer lijkt te zijn. Lea registreert elk van deze rode vlaggen met aarzeling en angst, maar ze blijft ook naar Tom kijken terwijl hij zichtbaar troost, bescherming en liefde vindt – tegenstrijdige reacties die zorgvuldig worden uitgekamd in McInerny’s rustig charmante wending. Lea’s emotionele verwarring is maar al te duidelijk, zelfs (of vooral) wanneer ze het probeert te blokkeren, wanneer ze probeert te reageren op Toms suggesties met volwassen nonchalance.

Tucker, van zijn kant, geeft een al te serieuze walk on performance, een performance die een extra laag onheilspellende weerklank kan krijgen voor degenen die hem herinneren als een 17-jarig roofdier in “The Deep End” uit 2001. Tom’s vaardigheid Lea’s angst wegnemen is uiteindelijk het engste aan hem: hij weet altijd wat hij moet zeggen, hij weet altijd hoe hij haar bezwaren moet afwijzen of afsluiten, of het nu gaat om een ​​verontschuldiging, een geschenk of een uiting van tederheid. Net als de langzaam kokende pot water met onschuldige kikker Lea, weet hij hoe hij zijn sleaze moet temperen met net genoeg warmte en genegenheid om te voorkomen dat zijn doelwit op hol slaat.

Maar Dack laat ons niet in de ban van Tom raken of ons volledig verliezen in Lea, wiens methodische regie Dack vorig jaar op het Sundance Film Festival in de prijzen viel. Er zit een verontrustend randje – soms klinisch, soms transactioneel – aan de manier waarop de regisseur en zijn cameraman, Chananun Chotrungroj, de gesprekken van Lea en Tom omkaderen. Soms plaatsen ze de twee personages naast elkaar in een medium shot, een keuze die hun intimiteit eerder ondermijnt dan verdiept. Soms zal Toms hoofd onheilspellend aan de bovenkant van het frame worden uitgesneden, alsof hij wil benadrukken hoe klein en kwetsbaar Lea is. De cinematografie behoudt zijn onwankelbare discretie en terughoudendheid, zelfs in de meest angstaanjagende passage, gefilmd met een ondraaglijke kalmte die het des te ondraaglijker maakt.

Wat gebeurt er met Lea? En zelfs als ze zou ontsnappen, hoeveel van een ontsnapping zou het dan echt zijn, gezien de excuses voor de dagelijkse normaliteit die haar te wachten staan? Er is geen oprecht antwoord op deze vragen, en Dack’s grimmige, onwankelbare eerlijkheid is een maatstaf en misschien een beperking voor de kracht van zijn film. Als “Palm Trees and Power Lines” een waarschuwend verhaal is, is het er een die zich gevangen voelt door zijn eigen sombere casestudy-onthechting, vooral wanneer het zijn hartverscheurende einde ontketent. De laatste keer dat we Lea zien, kan ze niet anders dan met plezier terugdenken aan de eerste keer, toen ze alleen was, in gedachten verzonken – en toch op de een of andere manier veel minder alleen.