NEW YORK — Op een recente winterse doordeweekse dag bij Penn Station Shoe Repair and Shoe Shine springen mannen in schoenpoetsstoelen en halen kranten en telefoons tevoorschijn om te lezen terwijl schoenpoetsers aan het werk gaan om schoenen, laarzen en andere leren schoenen te poetsen. Als ze klaar zijn, overhandigen die klanten $ 8 in contanten aan een balie waarop staat: “We zijn God niet, maar we redden de boerderij.”
Schoenpoetsen heeft een geprezen geschiedenis in de Verenigde Staten. In de jaren 1860 maakte Horatio Alger het Amerikaanse verhaal van vodden tot rijken populair met zijn boek Ragged Dick, over een schoenpoetsjongen (of “schoenpoetser”) die zich een weg baant naar rijkdom. De “Shoeshine Boys” (en af en toe de meisjes) zijn sindsdien de hoofdrol gaan spelen in talloze films en tv-shows.
Tegenwoordig is de traditie om instant poetsmiddel te krijgen uit een schoenpoetsmachine sterk afgenomen, en veel stands zoals die op Penn Station zijn in het hele land verdwenen. De achteruitgang is nog verergerd door de pandemie, telewerken en de toenemende populariteit van lossere werkkleding nu mensen weer naar kantoor gaan. SC Johnson, producent van Kiwi, het grootste merk schoensmeer, kondigde in januari zelfs aan dat het was gestopt met de verkoop van het merk in het VK vanwege de afnemende vraag (ze verkopen het nog steeds in de VS).
De laatste keer dat de volkstelling schoenpoets als een afzonderlijk bedrijf telde, was in 2007, toen er slechts 30 bedrijven werden geteld. Volgens marktonderzoeksbureau IBISWorld zal de bredere markt voor schoenreparatie tussen 2013 en 2023 naar schatting met 23% dalen tot 307 miljoen dollar. Volgens Nielsen zijn er in 2022 in totaal 27,3 miljoen stuks schoensmeer verkocht, dat is 29% minder dan in 2019. Dit is een teken van de veranderingen veroorzaakt door de pandemie.
Nisan Khaimov, eigenaar van de Penn Station-stand, zei dat zijn stand vóór de pandemie elke weekdag 80 tot 100 schoenen poetste. Nu is het 30-50 van dinsdag tot en met donderdag, en nog minder op maandag en vrijdag. Hybride werk schaadt zijn bedrijf.
“Totdat mensen weer aan het werk gaan, zullen de problemen niet worden opgelost”, zegt Khaimov, die profiteert van pendelaars die in en uit New York reizen en hun schoenen niet kunnen laten poetsen waar ze wonen. “En dat is niet goed voor verhuurders en huurders zoals wij. Dus we wachten. Maar uiteindelijk wordt het weer normaal, hopen we. Maar als we het niet weten.”
Rory Heenan, een 38-jarige accountant uit Philadelphia, zei dat hij als jonge jongen elke vrijdag van de maand met zijn vader naar zijn werk reed en hem schoenen zag poetsen.
‘Ik zou hier gewoon zitten als een kleine man, weet je, en kijken,’ zei hij. “En hier ben ik, weet je, 30 jaar later, terwijl ik hetzelfde doe. Het is dus zeker iets dat in de loop van de tijd is doorgegeven.
Aan de andere kant van de stad, in de gang tussen de metro en het busstation van het Havenbedrijf, voelt ook Jairo Cardenas de kneep. Alpha Shoes Repair Corp., dat hij al 33 jaar leidt, is met 75% gedaald ten opzichte van het niveau van voor de pandemie. Van de drie die vóór de pandemie werkten, heeft hij één schoenpoetser. Zijn schoenpoetsers poetsten 60 of 70 schoenen per dag. Nu is een goede dag 10 tot 15 schijnt.
De huisbaas van Cardenas heeft hem een huurpauze gegeven, maar hij heeft het nog steeds moeilijk en heeft verschillende andere schoenpoetswinkels in de buurt zien sluiten. Toch ziet hij een toename van het aantal mensen dat weer aan het werk gaat en hij hoopt dat de zaken tegen de lente langzaam weer normaal worden.
Schoenreparatie levert meestal meer geld op dan poetsen. Bij David Mesquita Leather Spa, dat vijf schoenreparatie- en schoenpoetsbedrijven exploiteert, waarvan twee in Grand Central, bestaat de meeste omzet uit het repareren van schoenen, handtassen en kleding. Schoenveters zijn echter nog steeds het belangrijkste aanbod dat mensen naar Leather Spa-locaties trekt, omdat ze niet overal verkrijgbaar zijn.
De pre-pandemische Leather Spa in Grand Central had vier schoenpoetsstoelen en zes schoenpoetsers, die ongeveer 120 poetsbeurten per dag deden. Vandaag zijn er drie schoenpoetsers die op de beste dagen 40 of 50 poetsbeurten doen.
Maar Mesquita ziet mensen langzaam terugkomen. Zijn schoenpoetscijfers voor december 2022 waren 52% hoger dan in december 2021. Maandag en vrijdag zijn minder druk dan het midden van de week vanwege het hybride schema van kantoorpersoneel.
“Het verkeer komt langzaam terug, we zien pendelaars binnenkomen en zo, maar we zijn nog steeds niet 100% terug naar waar we waren”, zei Mesquita.
Mesquita zei dat de glans op de schoenen niet helemaal weggaat.
“Ik denk dat het gewoon een beetje luxe is,” zei hij. “Mensen verwennen zichzelf graag, of het nu een keer per week of twee keer per week is of, weet je, eens in de twee weken. Het is gewoon leuk.”
Afgezien van openbaar vervoersknooppunten in grote steden, zijn luchthavens een van de weinige plaatsen waar u uw schoenen betrouwbaar kunt laten poetsen. Jill Wright is eigenaar van Executive Shine, dat schoenpoetsstations exploiteert op de luchthavens van Denver en Charlotte. Zijn bedrijf werd verwoest toen het vliegverkeer werd stilgelegd.
Toen de luchthavens weer opengingen, waren ze leeg. De enige mensen die hun schoenen poetsten waren de piloten en de bemanning, zei hij, waardoor zijn bedrijf in bedrijf bleef. Nu zegt Wright dat zijn bedrijf nog maar 35% is van wat het in 2019 was.
“Reizen is echt veranderd,” zei hij. “Bedrijven beginnen terug te komen, maar niet in de mate waarin ze waren.”
Zakenreizen herstellen, maar de US Travel Association voorspelt dat zakenreizen in 2023 nog steeds met 10% zullen dalen ten opzichte van 2019 en in 2024 zullen terugkeren naar pre-pandemische niveaus. Tegelijkertijd kleden mensen zich anders als ze reizen. In plaats van in werkkleding te reizen, reizen sommige reizigers die nog steeds hun schoenen willen poetsen in tennisschoenen, doen hun geklede schoenen uit om ze te poetsen en stoppen ze dan terug in de tas, zei Wright.
Net als Mesquita verwacht Wright dat de vraag naar schoenpoetsen nooit helemaal zal verdwijnen, omdat het meer is dan alleen een transactieservice. Ze zei dat het moment van schittering tussen twee mensen is, vooral op een luchthaven waar veel haast en stress is.
“Mensen komen voor schoenpoetsen, maar ze komen ook voor gezelligheid en conversatie en gewoon om te ontspannen en te praten en gezien te worden en medeleven te voelen,” zei ze.